Історія Rolex почалася в 1905 році, коли Ханс Вілдсдорф - швейцарський годинникар - заснував в Лондоні компанію з продажу швейцарського ж годинника. Проте годинник, який він пропонував своїм клієнтам, його самого за якістю не задовольняли. Саме в той момент народилася філософія Rolex - максимальна якість за максимальні гроші.
Звідки узялася назва Rolex, ніхто точно сказати не може. Самі ж представники Rolex підтримують завісу таємниці, яка закутує народження бренду. Є принаймні три різні версії про те, як Ханс Вілдсдорф придумав назву Rolex. Перша - та, якою дотримуються офіційні джерела інформації, - говорить про те, що власник намагався придумати таку назву, яка була б короткою і звучною на будь-якій європейській мові. До того ж воно повинне було добре виглядати на циферблаті годинника. Так і вийшла назва Rolex.
Друга версія романтичніша. Деякі особливі цінителі Rolex вважають, що назва - це хитромудра абревіатура від «Horologerie exquise» (досконале годинникове мистецтво).
Третя версія - найпрагматичніша. Rolex - це просто набір букв. Правда, будь-яка людина, що живе на початку XXI століття, з цією версією ніколи не погодиться: Rolex - це майже прозивна назва для годинника високої якості.
Для того, щоб ще більше переконати обережну публіку в правильності вибору, Вілсдорф приділив основну увагу якості і точності годинникових механізмів. Постійно удосконалюючи надійність годинника, він наполягав на проведенні численних офіційних хронометричних тестів. Результати не забарилися позначитися. У 1910 році в Швейцарії Ганс Вілсдорф отримав перший офіційний хронометричний сертифікат. У 1914 році Обсерваторія в Кью у Великобританії привласнила наручному годиннику Rolex сертифікат точності класу А, який раніше видавався тільки морським хронометрам. З того часу наручний годинник Rolex став синонімом точності.
У 1926 році Rolex випустила першу в світі модель водостійкого наручного годинника Oyster. Надійний годинниковий механізм поміщався в надміцний корпус і мав герметичну заводну коронку. У 1927 році молода швейцарська плавчиха Мерседес Глейтце перепливла Ла-манш з годинником Oyster на зап'ясті. Так була скорена ще одна стихія, тепер уже водна. Годинник Oyster сталі незамінний для моряків.
Розкішні Rolex довгий час залишалися єдиними годинами, здатним витримувати будь-які випробування: проливний дощ, піски пустелі, перепади температур і тиску. У 1986 році екземпляр довоєнного годинника Oyster був проданий за 20 тисяч доларів. Еволюція Oyster продовжувалася. Відразу після війни компанія Rolex випустила модель Oyster Datejust - перший в світі наручний годинник з автоматичним календарем. А в 1953 році Oyster «зійшли» на Вершину Миру, підкоривши Еверест. Через рік в арсеналі Rolex з'являється і перший в світі підводний годинник Oyster Submariner, здатний працювати при надвисокому тиску на глибині до двохсот метрів.
У I960 року Rolex випускає унікальний годинник Bathyscaphe, здатний витримати тиск води на глибині 10908 метрів. Дно Маріанськой западини Тихого океану до цих пір чекає відважного нирця з Rolex Bathyscaphe на руці. Але, на жаль, людський організм не в змозі занурюватися так глибоко. У 1931 році Rolex здійснює ще одну революцію - випускає годинник Oyster Perpetual з автоматичним заведенням. Механізм Perpetual перетворював кожен рух людської руки в енергію запасу ходу. При цьому унікальна система зберігала пружину годинникового механізму в оптимальному натягненні, що забезпечує годиннику належну точність ходу. У 1955 році компанія Rolex представила миру годинник Oyster Perpetual Day-date, який показував не тільки дату, але і день тижня, причому на 26 мовах миру.
За замовленням американського аерокосмічного агентства спеціально для довготривалого космічного польоту корабля «Apollo 13» був створений годинник Rolex Oyster Perpetual Gmt-master. Це була швидше прикладна фантастика, ніж реальний проект: механічний годинник повинен був працювати в умовах невагомості так само точно, як і на Землі, не припускаючись похибки під час багатократних перевантажень. Механізму Gmt-master вдалося подолати закони гравітації. Сьогодні ця годинна серія є культовою - адже Rolex Oyster Perpetual Gmt-master блискуче справилися зі своїм завданням!
Знаменита 24 годинна гонка - «Rolex 24 години Дайтони», що проводиться у Флоріді, - ще одне підтвердження легендарного статусу годинника Rolex. Головний трофей пілотів, що долають трасу з середньою швидкістю 300 км/ч., - ексклюзивні хронографії Rolex Daytona.
У 1992 році місце розділу компанії Rolex зайняв Патрік Хайнігер, син другого президента компанії «Rolex». Подальший розвиток компанії був під загрозою. На всіх швейцарських виробників сильно тиснули нові конкуренти - азіатські годинникарі. Вони робили дуже точні і дуже недорогі годинник, що відрізнявся простим дизайном і достатньо прийнятною надійністю. Тоді ставка в подальшій долі Rolex була зроблена на рекламу. Потрібно було якось привертати нових покупців, багато в чому міняти стиль. Вирішивши залишити центральну філософську ідею Rolex, молодший Хайнігер почав завойовувати регіональні ринки. І йому це з успіхом вдалося. Із-за зростаючого попиту на продукцію в 1995 році Rolex побудував будівлю нової мануфактури, де в даний час працює більш за третину всіх співробітників компанії. На сьогоднішній день Rolex проводить 650 тисяч годинників в рік. Багато? Ні, набагато менше, ніж вимагають клієнти.