Людство завжди усвідомлювало, що перебіг часу не зупинити, але завжди намагалося вимірювати і реєструвати хід часу. Простий будильник на вашому столику у ліжка зобов'язаний своїм існуванням більш ніж шести тисячам років роздумів про природу часу і конструювання пристроїв для вимірювання якомога більш менших тимчасових відрізків. Уявлення про ділення часу на невеликі відрізки було украй важливе для перших фермерів, які ділили час на довгі періоди сезонів посадки, зростання і прибирання сільськогосподарських культур. Проте в ті дні окрема година якого-небудь дня не мала принципового значення.
У середньовіччі спочатку за допомогою механічного баштового годинника визначався лише час молитви в монастирях. Але незабаром це революційний пристрій почав координувати життя цілих міст. Історія його така. Найперший механічний годинник, у якого поки що не було маятника, був розроблений в другій половині тринадцятого століття, ймовірно, ченцями з центральної Європи. Такий годинник розміщувався переважно в церквах. Вони не мали ні циферблату, ні стрілки годинника, а просто кожну годину били в дзвін. Ці механічні пристрої, мабуть, розміщувалися в церковних дзвіницях для того, щоб використовувати вже існуючі дзвони. Це було за 100 років до створення стрілочного циферблату. Перший церковний годинник був дуже великим, їх конструкція включала важку залізну раму і декілька зубчатих коліс, викованих місцевими ковалями.
У 1580-му році математик і астроном Галілео Галілей займався дослідженням світильника, що коливався, підвішеного на довгому ланцюзі до стелі кафедрального собору. Вивчення руху світильника допомогло йому опісля декілька років розробити механізм годинника, заснований на коливаннях маятника, але на жаль Галілей не встиг створити годинник на основі цього механізму. Це трохи пізніше зробив голландець Християн Гюйгенс. Регулювання швидкості годинникового механізму в його годиннику здійснюється також як і в наші дні.
Винахід Гюйгенса дозволив створити годинник з погрішністю вимірювання часу до трьох хвилин в день. Для тих часів це був надточний годинник. Звичайною погрішністю тоді були 20-30 хвилин в день. Включення в структуру годинника хвилинної стрілки дозволило ще більше збільшити їх точність. До 1670-го року застосування анкерного спуску понизило погрішність до декількох секунд в тиждень.